长公主府的生辰宴，从午后便开始热闹。
朱红大门外车水马龙，鎏金灯笼沿着长廊一路挂到内院，连廊下伺候的丫鬟仆妇都穿着簇新的青缎衣裳，脸上堆着小心翼翼的笑意。
沈卿辞到的时候，暮色刚漫过檐角。
她依旧是一身玄色官袍，只是比白日多了条暗纹玉带，衬得身姿愈发挺拔。
守门的侍卫认得她，却没立刻放行，只躬身问：“沈大人可有帖子？”
这话问得客气，却带着几分刻意的为难。
盛京谁不知道，沈卿辞是两年前从流放地召回的罪臣之后，虽凭本事坐到工部左侍郎的位置，却始终是朝堂上的“异类”。
既不属太后的外戚党，也不沾皇帝的亲信圈，独来独往，像根扎在石缝里的刺。
沈卿辞指尖摩挲着袖中那枚温润的白玉佩，那是长公主昨日差人送到工部的，说是“旧友之谊，不必拘礼”。
她将玉佩递出去，声音平静：“公主亲赠的信物，算得帖子么？”
侍卫见了玉佩，脸色顿时变了，忙躬身让开：“是小的眼拙，沈大人里边请。”
穿过栽满红梅的庭院，宴客厅的欢声笑语隔着屏风传过来。
沈卿辞刚走到屏风后，就听见一道娇俏的女声响起：“哟，这不是沈大人么？
稀客啊。”
说话的是兵部尚书家的千金柳婉儿，去年宫宴上曾故意将酒洒在她身上。
“罪臣之后的衣裳，弄脏了也不打紧”。
此刻她正挽着吏部侍郎苏文彦的胳膊，眼神里满是轻蔑。
沈卿辞没接话，只淡淡扫了她一眼，便要绕过屏风往里走。
柳婉儿却上前一步拦住她，手中团扇轻轻敲着掌心：“沈大人这两年倒是越发傲气了，不过是个戴罪还朝的……婉儿！”
苏文彦连忙拉住她，朝沈卿辞拱手致歉，“沈大人莫怪，内子不懂事，我替她赔罪。”
沈卿辞瞥了眼苏文彦，这人便是她昨日举荐的江南赈灾官，看似清正，眼底却藏着几分急功近利。
她微微颔首，没再多言，径首走到角落的空位坐下。
刚端起茶盏，就觉一道目光落在自己身上，灼热得让她指尖微颤。
抬头望去，只见主位旁的座位上，顾昀止正端着酒杯看她。
他今日换了身月白锦袍，墨发松松束着，少了几分帝王的威严，多了些往日的温润。
可那双眼睛里的情绪，却比勤政殿时更复杂，像藏着漩涡，要将她吸进去。
沈卿辞连忙移开视线，端着茶盏的手却有些不稳，温热的茶水溅在指尖，竟没觉得烫。
她想起二十年前，也是在长公主的生辰宴上，他偷偷拉着她躲在梅林里，从袖中掏出一支红梅。
“阿辞，你看这花，开得比宫里的牡丹还艳，就像你。”
那时的梅香混着他身上的墨香，是她这辈子都忘不掉的味道，可如今再闻这梅香，只觉得呛人，连带着心口都泛着疼。
“阿辞？”
一道轻柔的声音自身后响起，沈卿辞回头，就见长公主顾昀薇站在身后。
她穿着一身石榴红的宫装，头上簪着赤金镶红宝石的步摇，比从前丰腴了些，眼角也添了细纹，却依旧难掩贵气。
“公主。”
沈卿辞起身行礼，语气恭敬却疏离。
顾昀薇看着她，眼底闪过一丝复杂的情绪，伸手想碰她的胳膊，却在半空停住，最终只是叹了口气。
“好久没见你穿官袍的样子了，倒比从前更利落。”
沈卿辞没接话，只垂着眼。
她还记得，当年父亲被定罪后，顾昀薇曾来牢里看她。
“阿辞，我哥他也是没办法，太后以沈家满门要挟，他不能不那么做”可那时的她，满心都是父亲的血书和母亲的惨死，只觉得这说辞无比可笑。
“陛下在那边等你呢。”
顾昀薇朝主位努了努嘴，声音压得很低，“有些话，或许你们该好好谈谈。”
沈卿辞顺着她的目光看去，顾昀止还在看她，只是这次，他眼底的复杂多了几分不易察觉的期待。
她心口猛地一缩，连忙错开视线：“臣是来赴宴的，不敢叨扰陛下。”
昀薇还想说什么，殿外忽然传来一阵骚动。
只见内侍匆匆跑进来，在顾昀止耳边低语了几句。
顾昀止脸色骤变，猛地站起身，朝众人道：“朕有急事，失陪片刻。”
他起身时，目光下意识地扫过沈卿辞，带着一丝担忧，随即转身大步离开。
沈卿辞看着他的背影，心头莫名一紧，他很少会在宴会上失态，到底出了什么事？
没过多久，顾昀止身边的近侍小李子悄悄走到沈卿辞身边，压低声音道：“沈大人，陛下让您去书房一趟，说是有要事相商。”
沈卿辞一愣，随即皱紧眉头。
深夜书房，孤男寡女，即便他是皇帝，也难免落人口实。
可小李子的语气带着不容置疑的意味，显然是顾昀止的命令。
她犹豫了片刻，最终还是起身跟着小李子往外走。
穿过抄手游廊时，寒风卷着梅香扑面而来，她忽然想起二十年前的那个雪夜。
他也是这样，让小厮悄悄叫她去书房，却只是给她温了一壶酒。
“阿辞，明日我要去边关，你等我回来”。
那时的她，信了。
可他回来时，带来的不是荣归故里的喜讯，而是父亲的定罪诏书。
书房的门被推开，暖炉里的炭火正旺，映得满室通红。
顾昀止背对着她站在窗前，手中攥着一份密函，指节泛白。
听到脚步声，他转过身，脸色比刚才更难看，眼底满是疲惫。
“你来了。”
他声音沙哑，不复往日的清冽。
沈卿辞躬身行礼：“陛下找臣，有何要事？”
顾昀止没让她起身，只是将手中的密函递过去：“你自己看。”
沈卿辞接过密函，指尖触到纸张时，只觉得冰凉。
展开一看，上面的字迹潦草，却字字刺眼。
江南水灾是人为所致，有人故意破坏堤坝，目的是为了截留赈灾粮款，而主谋之人，竟是她昨日举荐的苏文彦。
“这……”沈卿辞猛地抬头，满眼震惊。
她虽知道苏文彦急功近利，却没想到他竟有这么大的胆子，敢在赈灾粮款上动手脚。
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