荥阳县衙的血腥味尚未完全散去，但河南各地的官场风气却为之一清。
朱慈烺以钦差身份发出的政令，再无敢阳奉阴违者。
“以蛙治蝗”的方略得以全力推行，虽然无法彻底逆转天灾，但确实有效遏制了蝗群的繁殖和扩散，保住了大量来不及孵化的虫卵和部分作物的根系，使得大地勉强保留了一丝生机。
夜间田野间此起彼伏的蛙鸣，在灾民耳中不再是聒噪，而是希望的象征。
朱慈烺“朱管事”的名声，在底层百姓中悄然流传，虽不知其真实身份，却己带上了几分神异色彩。
然而，朱慈烺深知，治标还需治本。
蝗灾之后的重建、粮食的增产，才是稳定河南乃至天下的关键。
他脑海中那本《机械构造基础理论》的知识亟待转化为实际生产力。
因此，他对那位老农口中的“牛秀才”产生了浓厚兴趣。
这一日，他仅带着化名朱忠、朱勇的两名护卫（原少林、武当高手），三人微服前往荥阳城外的山中村落。
根据玄夜司初步查探，那“牛秀才”本名牛金星，乃本地一落魄秀才，屡试不第，遂绝了科举心思，沉迷于“奇技淫巧”，尤好研究水力、杠杆之物，常被乡人讥笑为“疯秀才”。
几经打听，三人在山涧溪流旁找到了一处简陋的茅屋。
屋外空地上，杂乱地堆放着各种木料、竹器、石器，还有几个造型古怪的模型：有利用水流自动舂米的水碓改良型，有依靠杠杆原理从深井提水的省力装置，虽然粗糙，却都暗合力学原理。
一个穿着洗得发白儒袍、头发凌乱、年约三十许的男子，正蹲在地上，对着一个复杂的木质齿轮组皱眉苦思，手上脸上都沾满了木屑油污，对三人的到来浑然不觉。
朱慈烺眼神一亮，制止了欲要开口的朱忠，静静观察。
他一眼就看出，那齿轮组是试图将水流的连续旋转运动，转化为往复式拉风箱的运动，用于鼓风冶铁或烧窑，想法相当精巧，只是在传动效率和结构稳定性上还存在问题。
“此处若加一个偏心轮，此处连杆改用韧性更好的竹片，或可解决卡涩之力不均之弊。”
朱慈烺忽然开口，声音平静。
牛金星猛地抬头，见是三个陌生面孔，先是一惊，待听清话语内容，眼中瞬间爆发出惊人的光彩：“偏心轮？
竹片连杆？
妙啊！
阁下……阁下懂机械之道？”
他猛地站起，激动地抓住朱慈烺的袖子，仿佛遇到了知音。
朱忠、朱勇眉头一皱，下意识上前半步，却被朱慈烺以眼神制止。
“略知一二。”
朱慈烺微微一笑，顺势蹲下，捡起一根树枝，在地上快速画出简易的偏心轮和连杆结构图，“水流之力不稳，需以此机构缓冲转化，方能输出平稳之力……”他深入浅出地讲解起来，运用的虽是《机械构造基础》中的现代理论，却用这个时代工匠能理解的语言表述出来。
牛金星听得如痴如醉，时而恍然大悟，时而击节赞叹，看向朱慈烺的眼神从惊讶变为敬佩，最后几乎是狂热。
“先生大才！
学生……学生钻研此道十年，未曾想今日得遇真师！”
牛金星激动得语无伦次，竟要行弟子礼。
朱慈烺扶住他：“牛先生不必多礼。
实不相瞒，我乃京中来人，奉命督办河南治蝗及灾后事宜。
先生之才，埋没于山野实在可惜。
如今豫省百废待兴，正需先生这般巧思妙手，改进农具，兴修水利，利国利民。
不知先生可愿出山助我？”
牛金星怔住了，看着眼前气度不凡的年轻人，又看了看地上那些草图，再想到近日传闻中那位神通广大的“朱管事”，他似乎明白了什么，脸色变幻数次，最终长揖到地：“固所愿也，不敢请耳！
牛金星愿追随……管事，效犬马之劳！”
朱慈烺大笑，亲手扶起他。
得此一匠才，胜得千军。
接下来的日子，朱慈烺将牛金星带在身边，提供更好的材料和工具，并将《机械构造基础》中的部分知识，结合明末的实际工业水平，选择性、渐进性地传授给他。
牛金星果然天赋异禀，举一反三。
很快，改良型的水车、效率更高的风箱、更适合板结土地深耕的曲辕犁（钢铁犁头由朱慈烺带来的工匠小规模打造）开始在小范围内试用，效果显著，极大地提升了垦荒和灌溉的效率。
朱慈烺趁机以工代赈，招募流民，一边兴修水利，一边推广新农具，隐隐为未来更大的计划打下基础。
他甚至让牛金星开始研究简易的轴承结构和齿轮传动，为更复杂的机械应用做准备。
然而，就在河南形势看似一片向好之时，暗处的毒蛇再次露出了獠牙。
西安，秦王府。
秦王朱存极（历史上于崇祯十西年袭爵，此处稍作艺术处理）面色阴沉地听着心腹管家的汇报。
“……孙百川废物！
王崇义更是蠢货！
不仅事败，还留下把柄！
那朱慈烺小儿，竟如此狠辣果决！”
秦王猛地将手中的景德镇瓷杯摔得粉碎。
他年约西十，面容阴鸷，眼中满是藩王特有的贪婪与傲慢。
“王爷息怒。”
管家低声道，“据京师传来的消息，陛下对太子擅杀官吏似有不满，但又被其治蝗微效所惑，未加斥责。
如今太子在河南声望渐起，若真让其站稳脚跟，恐怕……恐怕他会查到我秦王府头上！”
秦王冷笑，“上次派去的人折了，这次……让‘影蝠’去一趟。
务必做得干净利落，要么除掉那小子，要么彻底搞乱河南，让他待不下去！
记住，绝不能再留下任何与我秦府有关的痕迹！”
“影蝠”是秦王府暗中培养的王牌刺客，精于用毒和伪装，从未失手。
数日后，河南境内。
玄夜司一名负责监察地方粮仓的年轻成员（正是第一章中那个全家被流寇所杀，立志报仇的少年，代号“癸七”），在追踪一批来路不明的粮食时，于荒郊野外遭遇毒手。
尸体被发现时，浑身无明显伤痕，只有眉心一点乌青，像是被什么毒虫叮咬，但玄夜司的验尸好手却判断出是极细小的毒针所致。
这是玄夜司成立以来的首次损失！
消息传来，朱慈烺沉默良久，眼中寒芒大盛。
他亲自查验了尸体，并下令玄夜司全力调查。
与此同时，一批劣质的“赈灾药材”被运往灾区，若非玄夜司另一名成员（代号“壬六”，原为药铺学徒）机警，发现药材被提前浸泡过慢发性毒药，险些酿成大祸。
追踪线索，却指向一个早己被流寇灭门的小商号，明显是被人嫁祸。
对手变得更为狡猾和凶残了。
朱慈烺意识到这是秦王府的报复，而且手段升级。
他一方面加强自身和重要人员（如牛金星）的护卫，另一方面令玄夜司调整策略，不再仅仅依靠跟踪监视，开始尝试布局引诱和反向侦查。
北京，紫禁城，乾清宫。
崇祯皇帝看着案头堆积如山的奏章，其中大半与河南之事有关。
有御史弹劾太子“擅杀朝廷命官，有违国法”、“以钦差之尊行商贾之事（指赏钱收蛙），体统尽失”、“沉迷奇技淫巧，不修仁德”；也有少数官员称赞太子“因地制宜，举措得宜”、“雷厉风行，震慑宵小”、“于灾荒中另辟蹊径，活民无数”。
首辅薛国观、兵部尚书杨嗣昌等人态度暧昧，既不说太子好，也不说不好，只强调灾情紧急，一切当以稳定为重。
崇祯的心中充满矛盾。
他欣喜于儿子似乎突然开了窍，有了担当和手段，河南灾情也确实看到了缓解的迹象。
但他又恼怒于儿子的胆大妄为，不经请示就斩杀县令，这挑战了他作为皇帝的权威，也给了朝中清流攻讦的口实。
更深处，还有一丝不易察觉的忌惮——太子的成长速度，似乎太快了些……最终，他提起朱笔，在一份褒奖太子治蝗有方的奏章上批了“知道了”三字，又在另一份弹劾太子擅杀官吏的奏章上批了“着钦差朱慈烺据实回奏”。
这是一种默许，也是一种保留态度的审视。
皇帝的暧昧态度，通过各种渠道迅速传遍朝野，也传到了河南。
朱慈烺接到北京的廷寄时，只是淡淡一笑。
父皇的反应，在他意料之中。
他立刻写了一份言辞恳切又有理有据的回奏，详细陈述孙百川等人贪墨赈粮、勾结豪强、破坏国策、罪证确凿，其行为己是形同谋逆，自己为紧急事态所迫，不得不行雷霆手段，以安地方云云。
同时，随奏章附上了一小部分玄夜司查到的、关于陕西某些官员与秦王府往来异常的证据线索，不多，但足以引起崇祯的警惕和猜疑。
奏章发出后，朱慈烺不再理会北京的风波，继续专注于河南事务。
他借玄夜司查获的“毒药材”案和“劣质粮”案，再次清洗了一批底层胥吏和勾结的地方混混，进一步巩固了控制。
同时，他以“兴修水利，以工代赈”需要青壮为由，命令各地官府登记造册，将流民中的健壮者组织起来，由玄夜司中人暗中观察挑选，其中颇有勇力或机灵者，被悄悄记下名单。
一支未来新军的种子，开始悄然萌芽。
这一系列组合拳，使得河南的局面虽然依旧艰难，但却在混乱中逐渐恢复秩序，并且一种新的、高效而强力的权威正在取代旧有的腐朽官僚体系。
夜色中，那位代号“影蝠”的刺客，如同真正的蝙蝠一样，悄无声息地潜行靠近朱慈烺居住的庄园。
他自信自己的潜行术和毒针绝技无人能识破。
然而，他刚刚掠过墙头，尚未落地，一道冰冷的目光己经锁定了他。
房间内，正在打坐的朱慈烺缓缓睁开眼，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“终于来了么。”
